19.5.2024. Dan je to koji će cijeli život pamtiti svi navijači Sturma. Kad je 18-godišnji Amady Camara golom za 2-0 u posljednjoj minuti stavio „točku na i“ za pobjedu protiv Austrije Klagenfurt, bilo je jasno – Sturm Graz je novi osvajač austrijske Bundeslige! Tako je, na opće iznenađenje austrijske, ali i cjelokupne europske nogometne javnosti, završena dominacija Red Bull Salzburga koja je trajala dugih 10 godina. No, krenimo redom...

Sezona 18/19 i sezona 19/20 za Sturm su prošle ispod očekivanja. Gorak okus slabog 5. mjesta koje su u prvenstvu zauzeli u sezoni 18/19 ipak je ispralo osvajanje kupa, ali iduća sezona, u kojoj je Sturm ostao bez Europe osvojivši 6. mjesto u prvenstvu i zabilježio neuspješan pohod u Kupu, bila je okidač za promjene. Smijenjen je dotadašnji sportski direktor Günter Kreissl, koji je tu dužnost obnašao nešto više od 4 godine, a na njegovo je mjesto doveden, kako će se kasnije pokazati, čudotvorac, Andreas Schicker. Povukao je Schicker odmah svoj prvi potez – na mjesto trenera postavljen je 42-godišnji Austrijanac Christian Ilzer. Započeo je time remont jedinog kluba, uz bečke velikane Rapid i Austriju, koji je nastupio u svakoj od dosad odigrane 51 sezone austrijske Bundeslige.

Prvu sezonu pod Ilzerovim vodstvom Sturm je završio na 3. mjestu uz isti broj bodova kao drugi Rapid, tako da su zbog gol-razlike ostali bez kvalifikacija za Ligu prvaka. Stigli su do polufinala kupa, gdje su, na domaćem terenu, s visokih 0-4 izgubili od Salzburga. Klub je u toj sezoni napustilo nekoliko stožernih igrača, poput Juana Domingueza i Emanuela Šakića, koji im je jedini donio kakvu-takvu odštetu od 100.000 eura. Međutim, momčadi su se pridružili neki od igrača koji su godinama bili ili još uvijek jesu nositelji igre. To su današnji kapetan Jon Gorenc Stanković, Gregory Wuthrich i Jusuf Gazibegović, koji su došli bez odštete. Odšteta je plaćena jedino za napadača Kelvina Yeboaha, koji je u zimskom prijelaznom roku za 1,2 milijuna eura doveden iz Tirola.

Točno godinu dana nakon toga, u zimskoj pauzi sezone 21/22, Yeboah je napustio Sturm u transferu vrijednom 6,5 milijuna eura te postao novi igrač Genoe. U njegove kopačke trebao je uskočiti mladi Rasmus Højlund, koji je stigao iz danskog prvaka Kopenhagena za 2 milijuna eura. Novi igrači Sturma te sezone postali su i stoper David Affengruber i veznjak Alexander Prass, koji su zajedno plaćeni mizernih 500 tisuća eura Salzburgu, odnosno njihovoj filijali Lieferingu te još jedan napadač, Manprit Sarkaria, koji je besplatno doveden iz bečke Austrije. Svi oni su odmah postali važni kotačići Ilzerove momčadi, a Sarkaria je sa 17 golova bio najbolji strijelac Sturma te sezone, dok je Højlund upisao 13 nastupa uz učinak od 6 golova i 1 asistencije. Osvojeno je 2. mjesto i izborene su kvalifikacije za Ligu prvaka, uz podbačaje u kupu, gdje je Sturm ispao u osmini finala od kasnijeg finalista Rieda, i Europskoj ligi, gdje je u iznimno teškoj grupi s Monacom, Real Sociedadom i PSV-om, Sturm završio na posljednjem mjestu sa samo 2 boda. Ipak, sezona nije proglašena neuspješnom, a uprava je i dalje vjerovala treneru Ilzeru.

Pokazalo se to dobrom odlukom; iduća sezona (22/23) bila je vrlo uspješna za Sturm i nagovještaj nečeg velikog. Osvojeno je 2. mjesto u prvenstvu, a zaostatak za Salzburgom se smanjio s 15 bodova u sezoni 21/22 na 7 bodova u sezoni 22/23. Konačno je osvojen i kup. I to sa stilom. Osim niželigaša, padali su putem do finala redom gradski rival GAK, zatim Salzburg, pa LASK te u finalu Rapid. Nisu uspjeli ući u Ligu prvaka, a u Europskoj ligi su sudjelovali u zaista rijetko viđenoj i pomalo bizarnoj situaciji, gdje su sve četiri ekipe skupinu okončale s 8 bodova, a Sturm je zbog gol-razlike završio na posljednjem mjestu. Krajem kolovoza 2022., ostvaren je i najveći transfer u povijesti kluba. Rasmus Højlund otišao je u Atalantu za čak 20 milijuna eura, čime je ostvareno 18 milijuna eura profita u samo 7 mjeseci koliko je Danac proveo u klubu. Stvorili su čelnici kluba i sportski direktor Schicker tim transferom puno prostora za manevar, pa su u Graz sletila čak tri nova napadača: Emanuel Emegha stigao je iz Antwerpa za 3,2 milijuna eura, novi Danac William Bøving po već prokušanom receptu iz Kopenhagena za 2,2 milijuna eura te Bryan Teixeira iz Lustenaua za 1,2 milijuna eura. Osim njih trojice, kupljen je i slovenski veznjak Tomi Horvat, koji je u klub stigao iz Mure u transferu vrijednom oko 500.000 eura.

Sturm je sa istim principom poslovanja nastavio i u sljedećoj sezoni (23/24), koja je bila kulminacija uspjeha i pokazatelj kvalitete sustavnog rada ljudi u klubu, predvođenog već toliko puta spomenutima Christianom Ilzerom i Andreasom Schickerom. Emegha je za 13 milijuna eura (10 milijuna više nego što je plaćen godinu dana prije) otišao u francuski Strasbourg, koji, usput rečeno, usko surađuje s Chelseajem i trebao bi biti odlična odskočna daska za transfer u Premier League. Odlučio je Schicker te novce odmah u ljetnom prijelaznom roku uložiti u nova dva mlada napadača – Seedya Jattu iz norveške Valerenge (ponovno skandinavsko tržište) i Szymona Wlodarczyka iz poljskog Gornika. Njih dvojica su, uz Sarkariu, trebali činiti napad Sturma. Na posudbu iz Brightona doveli su i golmana Kjella Scherpena, iz Atletica veznjaka Javija Serrana te iz Mechelena polivalentnog braniča Dimitrija Lavalėea, koji je na kraju te sezone i otkupljen za 700.000 eura. Također, došli su i Max Johnston iz Motherwella te Alexander Borković iz druge momčadi Hoffenheima. Jatta i Wlodarczyk u prvoj polovici sezone ipak nisu u potpunosti ispunili očekivanja, ali Sturm je, bez obzira na to, bio u dobrom položaju na kraju prve polusezone. Kasnili su za Salzburgom 6 bodova, ali nakon 2 kruga (22 kola), u Austriji se liga dijeli na Ligu za prvaka i Ligu za ostanak te se tada i prepolovi bodovni konto svih klubova. Odlučeno je stoga da će se dovesti na posudbu još jedan danski napadač i jedan od glavnih motiva za pisanje ovog teksta, Arsenalov Mika Biereth. Prvu polovicu sezone Biereth je proveo na posudbi u Motherwellu. Tamo je briljirao i upisao 6 golova i 5 asistencija u 14 nastupa. Zaista odlične brojke za 20-godišnjaka u tvrdom otočkom nogometu. U Ligi za prvaka upisali su 6 pobjeda uz 3 remija i samo 1 poraz i uz 2 boda prednosti odnijeli naslov prvaka. Ponovno su osvojili kup i, zanimljivo, opet su im na putu stajali LASK, Salzburg i Rapid. Treće mjesto u skupini Europske lige odvelo ih je u Konferencijsku ligu, gdje je u osmini finala ipak Lille bio jači. Zaista sezona iz snova za Sturm i sve njegove navijače, na kraju koje je Biereth otkupljen za malo manje od 5 milijuna eura. Među izlaznim transferima ističe se prodaja Alexandera Prassa, jednog od najboljih igrača Sturma prošle sezone, koji je sjajnim igrama zaslužio i poziv na EURO gdje je nastupio u sve 4 utakmice Austrije, a ubilježio je i 2 asistencije. On je otišao u Hoffenheim za 9 milijuna eura (podsjetnik: u ljeto 2021. došao je u Sturm za samo 100.000 eura).

U aktualnu sezonu Sturm je ušao pod vodstvom istih ljudi (i na polusezoni drži prvo mjesto), ali je Schicker krenuo istim putem kao i Prass te u listopadu prihvatio ponudu Hoffenheima, a mjesec dana kasnije pozvao i Ilzera. Vidjet ćemo mogu li se dvojica čarobnjaka iz Graza jednako ili barem približno dobro snaći i u jačoj konkurenciji njemačke Bundeslige, ali i hoće li Michael Parensen biti dostojna zamjena na mjestu sportskog direktora. Schicker je već početkom zimskog prijelaznog roka u svoj novi klub kao prvo pojačanje doveo Gifta Orbana iz Lyona, Ipak, teško je vjerovati da im se uopće išta slično može ponoviti na novom poslu jer se njihov četverogodišnji period u Austriji bez problema može okarakterizirati bajkovitim. U 4 sezone osvojen je jedan naslov prvaka, dva kupa te dva druga mjesta u prvenstvu uz profit od transfera od preko 45 milijuna eura (!) U računicu je uračunat i transfer Mike Bieretha u Monaco za 15 milijuna eura. Biereth bi, naime, na dan objave ovog teksta, trebao obaviti liječnički pregled u klubu iz kneževine te i službeno postati njihov novi igrač. Iako više nije u klubu, smatram da je Schicker zaslužio da mu se, barem za potrebe ovog teksta, pripišu zasluge za ovaj transfer jer je doveo Danca u klub i dogovorio otkupnu klauzulu. Uz to, ekipa koju je zatekao u klubu pri dolasku prema Transfermarktu vrijedila je 21,5 milijuna eura, a ekipa koju je ostavio vrijedi nestvarnih 57,55 milijuna više, točnije 79 milijuna eura (rast od 270%). Zaista, ovakav uspjeh ne bi bilo jednostavno rekreirati ni u Football Manageru. Što reći osim: kapa dolje!