Premier liga oduvijek je bila poznata po visokim, robusnim napadačima – klasičnim "devetkama", poznatim i pod nogometnim nazivom "target man". Njihova glavna zadaća bila je primiti dugu loptu, zadržati je dovoljno dugo te uključiti suigrače u igru.

Britanski analitičar Charles Reep 1968. je kroz svoja istraživanja pokušao dokazati da se većina golova postiže nakon manjeg broja dodavanja - do 3. Njegova analiza dovela je do razvoja "otočkog stila" nogometa, prepoznatljivog po dugim loptama i igri oslonjenoj na visoke, snažne napadače dominantne u skoku.

Tijekom druge polovice 20. stoljeća engleski nogomet funkcionirao je upravo na taj način. No, otočki stil s vremenom je počeo nestajati, a ključni razlozi za to bili su:

Dolazak stranih igrača koji su preferirali igru s većim posjedom lopte.

Problemi engleskih klubova u europskim natjecanjima zbog rigidnosti tog stila igre.

Dolazak Arsenea Wengera u Premier ligu, koji je donio filozofiju bližu onoj s mediteranskog dijela kontinenta, dok je Alex Ferguson angažirao Carlosa Queiroza, koji je forsirao igru s većim posjedom i petoricom veznih igrača – u vrijeme kad je formacija 4-4-2 bila standard.

Iako revolucionarna, ova promjena se prvenstveno odrazila na vrhunske klubove koji su igrali europska natjecanja. Srednje i niže rangirani klubovi i dalje su se oslanjali na klasične napadače, uz iznimku Chelseaja, koji je imao legendarnog Didiera Drogbu.

Premotamo li vremensku crtu do 2015., dolazimo do jednog od najvažnijih trenutaka modernog nogometa – dominacije Pepa Guardiole (Manchester City) i Jurgena Kloppa (Liverpoola). Dodamo li u jednadžbu i Mikela Artetu (Arsenal) te ostale prolaznike kroz klubove "velike šestorke", možemo uočiti da su tradicionalne devetke gotovo nestale iz engleskog nogometa.

Klopp je predvodio možda i najpoznatiji napadački trio Premier lige – Mane, Firmino i Salah – u kojem nijedan igrač nije bio viši od 180 cm. S druge strane, Guardiola je temeljio svoju igru na Sergiju Agueru, koji je sa svojih 173 cm bio sušta suprotnost klasičnom target manu. Kloppov gegenpressing i Guardiolin posjed stvarali su nogometno rivalstvo koje je obilježilo posljednje desetljeće, donijelo brojne rekorde i redefiniralo način na koji se napadalo.

No, čar nogometa leži u njegovoj neprestanosti evoluciji. Treneri su s vremenom razvili protuotrove za pressing i posjed – a jedan od najboljih načina da se izbjegne visoki presing je precizna duga lopta koja iz igre izbacuje pola protivničke momčadi.

Povratak visokih napadača

Danas, u Premier ligi samo tri kluba u svojim prvim postavama nemaju napadača višeg od 185 cm:

Aston Villa – Ollie Watkins (181 cm)

Leicester – Jamie Vardy (179 cm)

Brentford – Yoane Wissa (176 cm), iako su do prošle sezone imali Ivana Toneyja (185 cm), a kao zamjena je stigao Igor Thiago (191 cm).

Razlozi za povratak visokih napadača u Premier ligu su višestruki:

Obrambeni igrači danas su tehnički potkovaniji nego prije 25 godina; većina stopera može precizno dijagonalno dodati loptu.

Golmani u velikim klubovima moraju imati sposobnost igre nogom kako bi sudjelovali u izgradnji napada.                                           Average goalkeeper passing accuracy by season

Napadači su danas tehnički sposobniji, taktički fleksibilniji i fizički spremniji – ne samo da postižu golove, već aktivno sudjeluju u presingu.

          Nutricionizam je napredovao u zadnjih 20 godina. 

Nekada je piće nakon svake utakmice bilo uobičajeno. Nitko nije vodio savršenu brigu o svom tijelu. Visoki pressing bio je gotovo nemoguć jer nitko nije mogao održati taj tempo 20 minuta, a kamoli cijelu utakmicu.

Posebno vesele mogući transferi u Premier ligu u obliku klasičnih devetki kao što su: Benjamin Šeško, Victor Boniface, Dušan Vlahović, ali i oni manje popularni poput Samu Omorodiona, Ange-Yoan Bonnya i Huga Ekitikea.

Statistika ne laže

Zaključak u nogometu često se svodi na jednu stvar – broj golova. Među prvih 10 najboljih strijelaca Premier lige u sezoni 2021./22., klasične devetke su ukupno postigle samo 50 golova. Godinu dana kasnije, taj se broj popeo na 133 (bez Marcusa Rashforda, koji je igrao kao centralni napadač). U sezoni 2023./24. taj broj iznosi 100, dok u aktualnoj sezoni, nakon 25 kola, sedam od deset najboljih strijelaca Premier lige igra na poziciji centralnog napadača, a zajedno su zabili 76 golova.

Dobro nam došle natrag, tradicionalne devetke – u remasteriranom obliku.